腸道健康這一概念是動物營養領域越來越重要和受歡迎的主題，但至今仍然缺乏明確的科學定義。我們亟需一個明確定義，以便評估營養干預對于動物健康和生產性能的影響。

  胃腸道功能

  我們建議把胃腸功能定義為一種“穩定狀態”，在這種穩態下，微生物組和腸道共生均衡，且動物福利和生產性能不受腸功能障礙的影響”。這個定義囊括了胃腸功能的主要因素，包括日糧、胃腸屏障的有效結構和功能、正常和穩定的微生物菌群，以及對飼料的有效消化吸收能力和免疫狀態(如圖1)。所有這些因素都對胃腸生理學、動物健康、動物福利和生產性能發揮著關鍵作用。要想清楚地了解腸道健康，就需要對這些因素之間的相互作用進行表征。

  1 動物日糧

  由于攝入的營養素可以在胃腸道的發育和功能中發揮重要作用，因此，日糧配方(包括飼料成分、營養素和添加劑)可以影響消化系統的發育和功能，包括免疫系統和微生物群。

  大量證據表明飼料添加劑、功能性成分的使用，有助于維持動物的生產性能，同時還能保持動物健康和動物福利(Van Loo，2007; Pluske，2013; Starkey，2014; Hoste等，2015)。此外，功能性成分的使用對免疫系統的正常功能也有支持作用，并能調節氧化還原平衡和炎癥反應。農場動物日糧和營養的優化還應考慮胃腸功能中有可能影響動物健康和減少抗生素使用的多個方面(Allen等，2013; Cheng等，2014)。因此，與胃腸健康相關的飼料成分和添加劑的功能特性理應在日糧配方中發揮更重要的作用。

  2 有效的消化吸收

  通常來說，胃腸功能得到改善，往往伴隨著消化和吸收能力的提高，然而，可能有人會對兩者之間的因果關系提出疑問：到底是消化吸收能力提高從而使胃腸功能得以改善，還是胃腸功能改善后使消化吸收能力得以提高(Khadem等，2016)。此外，我們還需要考慮腸道炎癥對胃腸功能的產生的負面影響。實際上，胃腸中病原體的增殖可導致機體防御反應的增加，同時伴隨著消化效率的降低和對常量、微量營養素的吸收能力的下降。吸收不良的問題在微量營養素中最為突出，尤其是鐵和鋅(Davin等，2012,2013);而在常量營養素當中，脂肪受影響最大(Koutsos等，2003,2006)。吸收不良可歸因于胃腸中消化物通過率的增加，導致營養素被消化和吸收的時間被縮短;此外，吸收不良也可能是因為胃腸屏障的完整性和功能不全、以及免疫系統對病原體調控的直接反應導致(Klasing，2007)。

  3 胃腸微生物菌群

  腸道微生物群對機體的幾種生理功能有積極作用(Salzman等人，2007; Lee和Hase，2014; Marchesi等人，2016; Round和Mazmanian，2009)，如保護機制、結構功能和代謝功能。腸道微生物群通過促進消化和吸收，調節能量代謝，預防粘膜感染、以及調節免疫系統，最終有助于調節機體的體內平衡。因此，通過日糧來調控胃腸微生物菌群的組成，成為了預防腸道疾病、提高動物生產性能的有效工具。在設計營養干預措施時，應優先考慮如何提升胃腸條件，使機體和胃腸微生物群之間建立并維持平衡，同時還要避免對胃腸結構和功能的破壞。

  影響農場動物胃腸微生物群的因素有哪些?胃腸微生物群在動物營養、胃腸生理學、動物健康和福利之間的關系中起什么作用?雖然這些問題在短時間內難以回答，但要完整地解決這些問題，還有賴于基于系統的多學科方法。只有解決了這些問題，才能為AGP(無抗生素生長促進劑)的選擇提供一些必要的幫助。這種方法對于制定新的和現有產品的日糧干預策略至關重要。

  4 胃腸粘膜

  胃腸屏障由粘液層組成，粘液層上方覆蓋著單層腸上皮細胞，底層為構成腸道相關淋巴組織(GALT)的一組細胞(包括了間充質細胞、樹突細胞、淋巴細胞和巨噬細胞)。腸上皮細胞(IEC)是這套系統的核心，因為IEC不僅可以分泌和調節粘液層的組成，還能與底層的細胞相互作用。

  如果機體攝入營養產生變化，那么首先就是在胃腸粘膜上皮和腸道相關淋巴組織(GALT)表現出來的。雖然關于營養素如何改變GALT的發育和功能的知識相對較少，但已觀察到日糧可以調節腸道相關淋巴組織(GALT)的發展，因為給新生仔豬喂食基于酪蛋白的配方可能會損害GALT和免疫系統的發展。

  營養素的攝入和微生物群的定植能夠促進腸道相關淋巴組織(GALT)的發展，與此同時可發現，胃腸道的發展也得到了提升，從而產生功能性免疫系統。腸道相關淋巴組織(GALT)通過在機體內準確辨別出致病性與非致病性病原體、以及飼料源威脅等，從而提高胃腸道功能。如果這種穩態持續地受到機體生理因素和動物生產環節的挑戰，則可能導致胃腸免疫應答的失調。

  5 動物福利

  當動物處在惡劣的環境條件下(熱應激)、衛生條件差、飼養密度高、或者處在繁殖的生理階段(妊娠期、哺乳期)時，最重要的是要確保營養供應不僅僅只是滿足動物的營養需求，還應能確保最大化腸道相關淋巴組織(GALT)的功能，并維持最佳的動物福利水平。功能性成分不僅可以提升動物生產性能，同時還能保持動物健康和福利。最佳的胃腸功能對于動物健康、生產性能、動物福利和環境都是非常重要的，因為好的胃腸功能可以提高飼料效率，減少抗生素的使用，并維持食品安全。所以說，胃腸功能的優化將促進可持續的動物生產。

  6 有效的免疫狀態

  雖然我們已經知道，飼喂給動物的日糧如果無法提供充足的必需營養素，將會導致免疫妥協動物的出現，但要提高我們在日糧免疫調節方面的知識，還有很多關鍵問題尚待解決。比如，特定營養素是如何調節粘膜免疫系統的發展的，干預的關鍵節點是什么。再比如，微生物群與宿主的免疫系統之間有什么關系?有人提出，宿主和微生物群形成了一種“超級有機體”，“免疫系統不是破壞者，而是一種塑造超級有機體內穩態的力量”(Eberl，2010)。體內平衡的建立和維持取決于許多因素，這進一步支持了我們對腸道健康的多學科定義，該定義結合了腸道生理學、內分泌學、微生物學、免疫學和營養學。

  在我們看來，科學界應對胃腸條件及營養干預做出更好的評估和優化，方能優化胃腸功能，這應該成為科學界的優先事項，并把這些知識轉化為動物科學家和飼料配方設計師的實踐應用，最終進一步提高動物健康和福利水平。